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신체에 통증이 느껴지거나 몸에 새로운 증상이 발견되게 되면 큰 병이 생긴 것 같아 불안해하는 분들이 증가하고 있습니다. 이러한 증상을 건강염려증(hypochondria)이라고 하는데 삶의 질을 떨어뜨리고 정신 건강과 신체 건강에도 악영향을 미치는 만큼 건강염려증의 원인과 치료, 예방에 대해 제대로 알고 치료하는 것이 좋습니다.
1. 건강염려증의 정의와 원인
건강염려증(hypochondria)은 질병불안장애라고도 하며 신체형 장애에 속합니다. 건강 염려증은 신체에 아무런 문제가 없고 의학적으로도 이를 뒷받침할만한 아무런 증거가 없음에도 심각한 병에 걸린 것 같다고 생각하거나 걸릴 것 같은 불안감 때문에 계속 걱정하고 건강에 집착하는 질병을 말합니다. 정상적인 증상이나 감각도 병 때문으로 생각하는 경향이 있으며, 심각한 의학적 질병에 대한 과도하고도 근거 없는 두려움을 특징으로 합니다. 건강염려증이 있는 사람들은 자신의 건강에 대해 극도로 불안감을 느끼기 때문에 여러 병원을 전전하며 재검사를 하고 인터넷을 통해 지속적으로 정보를 찾아다니며 건강염려증을 강화합니다. 이로 인해 일상생활에 지장이 생기고 정상적인 사회적 관계와 직업적 활동에도 장애가 생깁니다. 이러한 증상이 심해지면 우울증으로 연결될 수도 있으며 이러한 증상이 6개월 이상 지속될 경우 건강염려증으로 진단합니다. 건강염려증을 앓고 있는 사람들은 신체적으로 불편한 증상이 나타났을 때 신체적 불편함을 감수하는 문턱이나 인내심이 낮기 때문에 증상에 대한 감각이 강하다고 합니다. 일부에선 건강염려증을 가진 사람들을 꾀병이나 의도적으로 그러는 것이라고 오해하는 사람들이 계십니다만, 그들은 자신에게 질병이 있다고 믿는 것뿐이며 증상을 꾸미거나 하는 것은 아니라는 사실을 염두에 두셔야 할 필요가 있습니다. 이쯤에서 우리는 이런 건강염려증은 도대체 왜 생기는 것일까에 대해 궁금증이 생기기 마련입니다. 건강염려증의 원인을 이해하는 것은 이를 효과적으로 개선하기 위해 꼭 필요한 부분입니다. 건강염려증의 원인에는 여러 가지가 있지만, 대체적으로 다섯 가지 요인에 의해 발생한다고 보고 있습니다. 첫째는 심리적 요인으로 과거에 경험했던 건강에 대한 두려움이나 외상적인 경험, 또는 불안 장애의 가족력이 있는 경우 건강염려증에 걸릴 확률을 높일 수 있습니다. 또한 일상에서 극도의 스트레스를 받았던 경험이나 사건의 경우에도 이를 발병시키는 원인이 되기도 합니다. 예를 들어 과거 본인이 심하게 앓았던 경험이 있는 경우 비슷한 증상이나 통증이 조금이라도 나타나면 앓았던 질병에 다시 걸린 것 같은 불안감을 느끼거나, 다른 질병이 생겨 과거 경험과 같은 고통스러운 경험을 또 하게 될까 봐 두려워지는 경우가 있을 수 있습니다. 또 사고를 당해 다쳤던 경험이 있는 사람이 신체에 통증이 발생했을 때 과거 다쳤을 때의 고통이 다시 찾아올 것 같다거나 그러한 고통이 후유증으로 남아 평생 고통과 함께 지내야 할 것 같은 두려움으로 불안을 느끼고 건강염려증으로 연결될 수도 있습니다. 이어 가까운 사람이 암으로 돌아가셨던 경험이 있는 사람이 자신도 암에 걸릴 것 같아 건강에 집착하고 사소한 증상에도 두려워하며 불안에 떠는 경우도 예로 들 수 있겠습니다. 둘째는 인지 패턴에 의해 발생하는 것입니다. 건강염려증이 있는 사람들은 정상적 신체 감각을 질병의 증상으로 해석하는 경향이 있습니다. 그로 인해 과도하게 온라인 정보에 집착하거나 조사에 참여하는데 이는 불안을 강화할 수 있습니다. 셋째는 주의력과 기억력에 의해 발생하는 것입니다. 건강염려증을 가지고 있는 사람들은 신체의 감각에 늘 주의를 기울이며 항상 긴장상태에 있습니다. 또한 과거 경험했던 질병이나 의료 정보들을 기억함으로써 불안을 강화할 수 있습니다. 넷째는 환경에 의해 발생하는 것입니다. 건강과 관련된 온라인 콘텐츠나 미디어에 노출되면 건강염려증을 유발하는 원인이 될 수 있습니다. 요즘 케이블 방송이나 인터넷 방송, 공중파 등에서 건강이나 의학 관련 정보를 다루는 프로그램들이 증가하고, 소셜네트워크서비스(SNS)나 커뮤니티, 인터넷 등에서도 검증되지 않은 정보들이 넘쳐나는데, 이는 건강에 대한 과도한 걱정을 부추길 수 있습니다. 다섯째는 유전에 있습니다. 정신건강의학과에서는 건강염려증(질병불안장애)을 불안 장애의 한 형태로 봅니다. 불안 장애는 유전적 요소가 영향을 준다고 알려져 있는데, 불안 장애 중 하나인 공황 장애 환자의 절반 이상에서 1명 이상의 공황 장애 환자인 친척이 있다는 결과가 있다고 합니다. 또한 우리 뇌에는 전두엽, 변연계, 기저 신경핵, 후두엽 등 불안을 일으키는 장소가 있으며 이러한 뇌의 장소에서 신경전달물질의 과다와 같은 뇌의 기능적인 장애가 발생함으로써 불안을 유발한다고 합니다. 이 다섯 가지 외에도 건강염려증을 일종의 방어기제로서 바라보기도 하는데 이는 인간관계에 있어 이득 또는 퇴행을 목적으로 통증을 호소하거나 감각 이상, 질병 발생을 호소하는 것을 말합니다. 예를 들어 외로움으로 관심이 필요할 때나 상대를 잃을까 하는 두려움에 대해 표현하는 방법을 모를 때 통증이 발생했다고 하며 관심을 끌거나 신체 감각이 이상하다고 호소하는 등의 행동을 말합니다. 사회학습이론에서는 문제상황을 해결할 수 없을 때 회피할 목적으로 환자의 역할을 하는 형태로서 건강염려증 원인을 설명하기도 한다고 합니다.
2. 건강염려증의 증상
질병불안장애라고도 불리는 건강염려증은 심각한 질병에 대한 과도한 불안과 두려움을 특징으로 하는 정신 건강 상태입니다. 건강염려증은 모든 연령층에서 발생할 수 있지만 성인 초기에 시작되는 경우가 많습니다. 건강염려증이 있는 사람들은 본인이 질환을 앓고 있거나 중병에 걸렸다는 생각에 사로잡힌 나머지 다양한 의학 용어들을 사용하면서 증상을 호소합니다. 가벼운 증상에도 수시로 병원을 찾아가 검사를 받고, 검사 결과 증상을 뒷받침할 만한 아무런 의학적 증거가 없고 건강에 이상이 없음이 밝혀졌음에도 의사의 말을 신뢰하지 않고 여러 병원을 다니며 각종 검사를 반복합니다. 뿐만 아니라 건강염려증이 있는 사람들은 스스로를 점검해 보는 자가 점검에도 자주 참여합니다. 이들은 자신의 몸에 이상 징후나 증상이 나타나진 않았는지 확인하는 활동을 하면서 신체에 대한 인식과 민감도를 높이는 경향이 있습니다. 건강염려증을 가지고 있는 사람들은 일상생활을 하면서도 늘 건강에 대해 불안함과 초조함을 느낍니다. 이러한 현상은 극심한 불안과 스트레스로 이어져 두통이나 소화기 문제, 근육의 긴장과 같은 신체적 문제를 유발하고 신체건강에 부정적 영향을 미치게 됩니다. 뿐만 아니라 이러한 부정적 정신 에너지가 신체적 증상으로 나타나는 신체화로 까지 발전하기도 합니다. 이러한 경우 실제 통증은 존재하지만 검사를 해보면 아무런 이상이 없는 것으로 나타나는데 이러한 현상은 또 스트레스와 불안으로 연결되는 악순환을 초래하게 됩니다. 이들은 사소한 증상에도 온라인을 통해 오랜 시간 정보를 탐색하며 자신의 증상에 대한 병명을 검색하고 치료법을 찾아보며 집착합니다. 또한 자신이 경험한 증상이나 병증을 되새김질하며 이를 건강과 관련된 두려움을 뒷받침하는 근거로 사용하기도 합니다. 건강염려증이 있는 사람들은 의학적 검사를 토대로 건강에 아무런 이상이 없다고 밝혀져도 자신의 몸에 이상이 있다는 잘못된 믿음을 6개월 이상 지속적으로 가지고 있으며, 이로 인해 일상생활 및 직장생활 등에 지장을 줍니다.
3. 건강염려증의 치료 방법
건강염려증은 다행히도 치료가 가능하며 개인이 상태를 관리하고 극복하는데 도움이 되는 효과적인 치료방법이 있습니다. 건강염려증의 치료는 정신요법을 활용하거나 약물을 활용하는 방법으로 치료가 가능합니다. 정신요법에는 인지행동치료(CBT)와 그룹치료 및 지원그룹 치료, 노출 및 대응 예방(ERP) 치료, 자조기법이 있는데 지금부터 하나씩 살펴보도록 하겠습니다. 먼저 인지행동치료(CBT)를 통한 방법입니다. 여기에서는 자신이 건강에 대한 불안과 관련해서 비합리적인 생각과 신념을 가지고 있다는 부분에 대해 인식하고 이겨낼 수 있도록 도와줍니다. 이는 모든 신체적 감각들이 질병의 징후는 아니라는 것을 이해하도록 하는데 도움이 됩니다. 그리고 자신의 불안을 관리할 수 있는 실용적인 행동 기술을 가르칩니다. 이러한 행동 기술에는 이완 운동과 마음 챙김, 건강에 대한 불안을 유발하는 상황에 대한 노출을 유도하는 방법 등이 있습니다. 또 스트레스를 효과적으로 관리할 수 있도록 하는 기술을 가르치도록 합니다. 이것은 인지행동치료(CBT)의 핵심 구성 요소로서 환자가 건강과 관련해서 불안하게 여기고 있는 신체적 증상과 정서적 고통을 줄이는 데 도움을 줄 수 있습니다. 둘째, 그룹치료 및 지원그룹을 통한 치료 방법입니다. 이는 비슷한 문제를 가지고 있는 사람과 함께 치료를 받거나 지원그룹에 참여함으로써 소속감과 이해심을 얻도록 하는 것입니다. 여기에서 경험을 공유하거나 함께 대처 전략을 세우게 되면 치료에 대한 의욕과 힘을 얻을 수 있게 합니다. 셋째, 노출 및 대응 예방(ERP) 치료법입니다. 이 방법은 건강과 관련된 유발인자에 대한 노출을 통제함으로써 잦은 병원 방문이나 온라인 조사와 같은 강박적 행동을 예방합니다. 이 방법을 통해 건강에 대한 두려움과 불안과 같은 반응을 점진적으로 줄일 수 있습니다. 넷째, 자조기법을 통한 방법입니다. 전문적인 치료를 하다 보면 환자는 자신의 건강염려증을 스스로 관리하기 위한 방법들을 연습하게 됩니다. 여기에는 이완 운동이나 불안을 유발하는 요인을 추적하기 위해 쓰는 일기, 건강과 관련된 현실적 목표 설정 등이 포함됩니다. 여기에서 주의해야 할 점은 자조기법이 정신염려증에 도움이 될 수 있지만 치료를 위해서는 반드시 전문적인 지도를 받는 것이 중요하다는 사실입니다. 정신건강 전문가는 환자의 구체적인 요구 사항에 대해 평가하고 건강 불안에 대한 근본적인 원인을 해결할 수 있는 맞춤 치료를 제공할 수 있습니다. 다음은 약물을 활용하여 치료하는 방법입니다. 약물의 경우 우울증이나 불안장애와 같이 건강염려증과 동반된 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 의료 전문가는 경우에 따라 건강염려증과 관련된 불안이나 강박적 사고를 완화하기 위한 목적으로 항우울제 계열인 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)를 처방할 수 있습니다. 또한 급성 불안 증상과 같은 경우 이를 관리하기 위해 항불안제인 벤조디아제핀이 단기적으로 처방될 수 있지만 이는 의존성의 위험이 있기 때문에 주의해서 사용된다고 합니다.
4. 건강염려증을 예방하는 방법
무엇보다 가장 좋은 방법은 건강염려증을 예방하는 방법일 것입니다. 건강염려증을 예방하기 위해서는 자기 인식과 적절한 대처 전략을 세우고 필요한 경우 전문가로부터 도움을 요청할 수 있습니다. 이를 통해서도 완전히 예방할 수는 없을지 모르지만 건강염려증이 발생하거나 악화될 위험음 크게 줄일 수 있을 것입니다. 건강염려증을 예방하기 위한 방법으로 첫째, 건강과 관련된 지식을 쌓는 것을 들 수 있습니다. 일반적인 질병과 증상에 대해 스스로 학습하면서 정상적인 신체 기능과 건강 문제를 이해하면 진정한 걱정과 비이성적인 두려움을 구별하는 데 도움이 될 수 있습니다. 둘째, 온라인에서의 건강에 대한 조사나 탐색을 제한하도록 합니다. 인터넷은 우리가 정보를 얻기 위한 귀중한 자원이긴 하지만 검증되지 않은 정보들도 많이 존재합니다. 특히 자가 진단으로 이어질 때에는 과도한 건강 조사는 삼가시길 바랍니다. 정보는 검증되고 평판이 좋은 의료 출처의 것을 신뢰하고, 무엇보다 의료 전문가에게 문의하는 것이 가장 좋은 방법이 되겠습니다. 셋째, 현실적인 건강 기대치를 설정하도록 합니다. 건강 문제에서 완전히 자유로운 사람은 없다는 것을 인식하고, 사소한 질병이나 어쩌다 한번 발생하는 불편함 등은 극히 자연스러운 현상이라는 것을 수용하도록 합니다. 건강에 대한 비현실적이고도 완벽한 기준을 지양하시기 바랍니다. 넷째, 스트레스를 적절히 관리할 수 있는 기술을 개발하시기 바랍니다. 만성 스트레스는 불안을 악화시킬 수 있으므로 명상이나 마음 챙김, 요가나 심호흡 운동 등 자신에게 맞는 방법을 찾아 실천하며 안정감을 유지할 수 있도록 합니다. 다섯째, 건강한 생활방식을 유지할 수 있도록 합니다. 규칙적인 신체활동과 균형 잡힌 식사, 충분한 수면 등 건강한 생활방식은 신체적, 정신적 건강에 도움이 될 뿐만 아니라 전반적인 회복력 향상과 함께 불안을 낮출 수 있습니다. 여섯째, 과도한 음주와 카페인 섭취를 멀리합니다. 이는 불안 증상을 악화시킬 수 있기 때문에 섭취하게 될 경우 절제하는 것이 중요합니다. 일곱째, 사회적 지원을 활용하는 방법입니다. 가족이나 친구와 강한 사회적 유대관계를 유지하고 지지와 조언을 해줄 수 있는 사람들에게 자신의 고민이나 감정을 털어놓고 의논합니다. 여덟째, 미디어 콘텐츠 소비에 신중하도록 합니다. 지나치게 자극적인 건강 뉴스나 의학 드라마 등은 간혹 건강에 대한 불필요한 두려움을 유발할 수 있습니다. 아홉째, 스트레스가 자신의 생활에 미치는 영향에 대해 인식하도록 합니다. 환경의 변화나 직업 관련 스트레스, 대인관계 문제 등은 건강 불안에 대한 원인이 될 수 있습니다. 따라서 대처하는 데 어려움이 있다면 전문가의 도움을 받아보시기 바랍니다. 열째, 의료 서비스를 과도하게 남용하지 않습니다. 건강에 대해 불안과 걱정만으로 불필요한 검사를 받거나 예약하는 행위는 피해야 합니다. 그보다는 생활이나 행동, 정서 등에 적절한 지침을 제공할 수 있는 의료 제공자와 건강문제를 논의하는 것을 권장드립니다. 열한째, 전문가의 도움을 고려합니다. 지속적으로 건강에 대한 불안감이 생기고 건강염려증과 비슷한 증상이 나타난다면 정신건강전문가의 도움을 받는 것이 좋습니다. 조기에 개입하고 치료하면 증상이 악화하는 것을 막을 수 있습니다. 지금까지 건강염려증에 대한 정의와 원인, 증상과 치료방법 및 예방까지 알아보았습니다. 모두가 건강한 습관을 통해 행복한 웰니스가 실현되시길 바랍니다.